Since our arrival, I’ve heard endless stories about the supposed horrors of British food. I’ve always defended my home country, believing food to be a mostly positive aspect of our culture. Over the years, our cuisine has developed with ingredients and influences from around the world, creating a vast array of tastes on our plates. Sure, not everyone cooks, and some places serve basic grub just to fill your belly, but in my 50 years, I’ve never thought of British food as horrible, whether home-cooked or otherwise.
Yet, tales of fluorescent hard peas, jelly at every meal, the ubiquitous full English breakfast, meals on plastic plates, soggy potatoes, and jam with meat seem endless. Then, an event brought this distaste for English cuisine into sharp focus: my son went on a school exchange. Before he left, we discussed how he could introduce his friends to real fish and chips, crumble and custard, pasties, pork pies, and marmite—not all at once, of course. His school placed them with families in Portsmouth, and all seemed well, or so I thought.
When he returned a week later, the penny dropped. He had been hosted by a couple, with four students in a single room, mattresses wall to wall. Their food was served hot, straight from the microwave, in the plastic dish it came in, while the hosts ate home-cooked meals on trays in front of the TV. It dawned on me that many French people’s impressions of British food come from disastrous school trips or holidays to London, where eating out is as hit-or-miss as a train arriving on time.
Those who don’t experience it firsthand inherit their parents' or grandparents' negative memories, perpetuating the belief that the English can’t cook. Living in a culturally poor area of France, where delicacies include cheese soup (bread soaked in broth and covered with grated cheese), spit-fired cake (cake mix dripped continuously on a turning spike in front of a fire), and tripe (stuffed intestinal tract), perhaps our array of tastes is too elaborate for a simple palate. So, eating pork crackling (too hard), mince pies with beef suet, mint sauce (why?), or carrot cake (fancy putting vegetables into a cake!) is just pushing them too far.
The French are proud of their culinary heritage, naturally, and still see themselves at the top. Everyone knows that no one can rival crusty French bread, fresh croissants, duck confit, or beef bourguignon. But come on! Our pies, flans, cakes, and stews are just as worthy of pride, aren’t they?
Locally, we’ve taken it upon ourselves to showcase the delicious array of dishes and sweets we enjoy. And although they love to jest, they can’t get enough of carrot cake, sticky toffee pudding, steak and kidney pie, mashed potatoes (made from real potatoes!), or Christmas cake. So remember, if you encounter or host a French person, show them we are proud of our rich food history and provide them with a dish to remember.
Gelée et Petits Pois
Depuis notre arrivée, j'ai entendu d'innombrables histoires sur les prétendues horreurs de la nourriture britannique. J'ai toujours défendu mon pays d'origine, croyant que la cuisine était un aspect majoritairement positif de notre culture. Au fil des années, notre cuisine s'est développée avec des ingrédients et des influences du monde entier, créant une vaste gamme de saveurs dans nos assiettes. Bien sûr, tout le monde ne cuisine pas, et certains endroits servent de la nourriture basique juste pour remplir l'estomac, mais en 50 ans, je n'ai jamais pensé que la nourriture britannique était horrible, qu'elle soit faite maison ou non.
Pourtant, les récits de petits pois durs et vert vif, de gelée à chaque repas, du fameux petit-déjeuner anglais, de repas servis dans des assiettes en plastique, de pommes de terre molles et de confiture avec de la viande semblent interminables. Puis, un événement a expliqué ce dégoût pour la cuisine anglaise : mon fils est parti en échange scolaire. Avant son départ, nous avons discuté de la façon dont il pourrait faire découvrir à ses amis le vrai fish and chips, le crumble et le custard, les pasties, les pork pies et le marmite - mais pas tout en même temps, bien sûr. Son école les a placés chez des familles à Portsmouth, et tout semblait bien, du moins le croyais-je.
Quand il est revenu une semaine plus tard, j'ai compris. Il avait été hébergé par un couple, avec quatre étudiants dans une seule pièce, des matelas couvrant tout le sol. Leur nourriture était servie chaude, directement du micro-ondes, dans l'emballage d'origine, tandis que les hôtes mangeaient des repas faits maison sur des plateaux devant la télé. Il m'est apparu que beaucoup de Français ont une mauvaise impression de la nourriture britannique à cause de voyages scolaires désastreux ou de vacances à Londres, où manger à l'extérieur est aussi aléatoire qu'un train à l'heure.
Ceux qui ne l'expérimentent pas eux-mêmes héritent des souvenirs négatifs de leurs parents ou grands-parents, perpétuant la croyance que les Anglais ne savent pas cuisiner. Vivant dans une région culturellement pauvre de France, où les spécialités incluent la soupe au fromage (pain trempé dans du bouillon et recouvert de fromage râpé), le gâteau à la broche (pâte à gâteau versée continuellement sur une broche tournante devant un feu) et les tripes (intestin farci), peut-être que notre gamme de saveurs est trop élaborée pour un palais simple. Alors, manger du croquant de porc (trop dur), des mince pies avec de la graisse de bœuf, de la sauce à la menthe (pourquoi ?), ou du carrot cake (qui met des légumes dans un gâteau !) les dépasse.
Les Français sont fiers de leur patrimoine culinaire, naturellement, et se considèrent toujours au sommet. Tout le monde sait que personne ne peut rivaliser avec le pain croustillant français, les croissants frais, le confit de canard ou le bœuf bourguignon. Mais voyons ! Nos tourtes, flans, gâteaux et ragoûts sont tout aussi dignes de fierté, non ?
Localement, nous avons pris sur nous de montrer la délicieuse gamme de plats et de desserts que nous apprécions. Et bien qu'ils aiment plaisanter, ils ne peuvent pas résister au carrot cake, au sticky toffee pudding, à la tourte au steak et aux rognons, à la purée de pommes de terre (faite avec de vraies pommes de terre !) ou au Christmas cake. Alors souvenez-vous, si vous rencontrez ou accueillez un Français, montrez-leur que nous sommes fiers de notre riche histoire culinaire et offrez-leur un plat mémorable.
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